Adolph von Menzel

(1815 – 1905)
Maître dessinateur

Telle était l’épithète flatteuse dont on qualifiait Adolph von Menzel de son vivant. Chaque détail, en apparence insignifiant, attisait son insatiable curiosité pour le monde alentour, qu’il croquait avec spontanéité, notamment les réactions involontaires de ses contemporains, immortalisées sur le papier. Dans ce but, il gardait toujours plusieurs carnets de croquis et du matériel, prêts à l’emploi, dans les huit poches de son manteau. Menzel puisait son inspiration autant dans la vie quotidienne que dans les monuments célèbres; mendiants, ouvriers agricoles, soldats morts l’intéressaient au même titre que les opulentes fêtes données dans le Berlin impérial. Son regard investigateur, toujours aux aguets, trouvait partout attitudes ou objets exprimant le caractère qu’il recherchait. Dans sa technique, Menzel reste toujours fidèle à son rôle d’observateur objectif, sans colorer l’expression ou la représentation de son sujet d’un engagement personnel ou d’une émotion. La seule chose que l’on peut chercher, presqu’en vain, parmi ses sujets, est la beauté policée ou harmonieuse, qui, à l’instar du paysage, n’a jamais vraiment suscité l’intérêt de Menzel.

En dépit de son statut artistique éminent, Menzel est toujours resté ce personnage iconoclaste et solitaire, qui n’a jamais dirigé de grand atelier et refusait de prendre des collaborateurs. Dans sa vie privée également, le petit peintre, qui habitait dans la famille de sa soeur Emilie, restait replié sur lui-même. Les portraits dessinés qui nous sont parvenus sont donc, en premier lieu, ceux qu’il fit de ses proches et de quelques amis, comme les familles Arnold et Maercker, ou le Dr Puhlmann. De rares exceptions concernent les importantes commandes sur l’histoire de la Maison des Hohenzollern ou son intérêt pour la figure de Frédéric le Grand, qui ne se démentira pas tout au long de sa vie.

Les croquis et aquarelles réunis dans ce catalogue constituent une sélection de sujets très intimes qui reflètent, dans le même temps, toute l’ampleur des talents de dessinateur de Menzel. En outre, de nombreuses études préparatoires pour des peintures révèlent la méthode de travail de l’artiste, qui ne transposait qu’une infime partie de son fonds de dessins en grandes compositions peintes. Nous espérons que ce petit aperçu éveillera la curiosité du lecteur pour l’incroyable diversité de la vie, telle que la dessinait par Adolph von Menzel.